要將疏水性的顏料粒子分散到水性介質中,或是將親水性的顏料粒子分散到油性介質中,并且設法防止在儲存及應用過程中產生分層、浮色、凝聚或沉淀,添加既有助于色料粒子的潤濕和聚集體的粉碎,使分散體更趨于穩定,保證顏料粒子在分散介質中發揮其著色作用。表面活性劑作為分散劑時,所選用的表面活性劑與被處理的粒子應具有相似特性的疏水基,并且被處理的顏料粒子與分散劑之間的親和性越高,二者越易結合,添加少量的分散劑即可獲得良好的潤濕分散效果。
理想的分散體系是具有“一次”粒顏料分散工藝中通常要添加具表面處理功能的分散劑,分散劑可以使用表面活性劑或聚合物。當表面活性劑作為分散劑吸附在顏料表面時,另一端非極性的碳氫鍵便會附著在顏料四周,降低了顏子的顏料分散狀態。但在存放過程中非常容易發生粒子的聚集或絮凝,同時在實際生產中也很難制得這些產品。所以用表面活性劑處理過的顏料極易潤濕,提高了分散效率。
色漿與各類乳液混合時,色漿的分散穩定性表現不一樣,當顏料粒子表面的表面活性劑與乳液粒子表面吸附的表面活性劑即乳化劑或者水之間的親和力大時,顏料粒子所吸附的表面活性劑被剝離,使得顏料粒子表面的保護層變薄,造成顏料的絮凝,從而引起浮色。當然當乳液顆粒外的乳化劑與色漿中顏料粒子外的表面活性劑相容性好時,則乳液對這些顏料粒子的潤濕就好,整個色漿的展色性就好,色彩鮮艷,且不浮色。
在制備納米級水性顏料墨的過程中,解決納米粒子的分散問題一直備受關注。超細粒子具有的表面效應和體積效應,表現出不同于大顆粒物料的特異性能。 納米粒子間存在著有別于常規粒子間的作用能(有人稱為納米作用能),這種作用能是因為納米粒子的表面因缺少鄰近配位的原子,而具有很高的表面活性,這是納米粒子彼此易發生團聚的內在屬性,其物理意義是單位比表面積的納米粒子具有的吸附力。要穩定納米粒子在液體中的分散體系,主要由減少吸引力、增加排斥力來控制粒子間的團聚。表面活性劑可以創造一個斥力來與吸附力相抗衡,即建立一個能壘來抵抗聚結的發生。如使用陰離子表面活性劑吸附在顆粒表面形成一個擴散的雙電層,達到阻止顆粒靠得太近而發生聚結的目的。另一種方法是使用空間壁壘,這可以通過使用非離子表面活性劑或者高分子表面活性劑來實現。非離子表面活性劑的吸附不產生靜電排斥力,但當質點相互靠近時,吸附膜的交疊將產生位阻排斥效應。這一效應起到了類似于靜電排斥力的作用,防止了液珠的不可絮凝。因此說吸附膜是防止絮凝的主要屏障。在水性體系中,常用的非離子表面活性劑有炔二醇類、多支鏈醇類、聚乙烯醇類、烷基苯聚乙烯醇類和聚氧乙烯-聚氧丙烯共聚物高分子表面活性劑、束狀共聚高分子表面活性劑等。